Летучие рыбы появились 220 миллионов лет назад, в триасе.  
Название рыбы произошло от ее умения парить на большие расстояния, вплоть до нескольких сотен метров.

Длина такой рыбки может достигать 45 сантиметров. Тело вытянутое, с широкими высокорасположеными грудными плавниками.  Окраска серо-голубая, без заметных поперечных тёмных полос. Спинка более темная. Грудные плавники у различных видов могут быть прозрачными, синими, зелеными, коричневыми, с пестрыми пятнами или полосами. Некоторые виды имеют два крыла, а грудные плавники у них увеличены, другие имеют четыре крыла и увеличены у них не только грудные, но еще и задние плавники.

Распространены преимущественно в тропиках и субтропиках. Область распространения ограничена водами с температурой 20 °C.

В Индо-западнотихоокеанской области обитает более 40 видов. В восточной части Тихого океана около 20 видов, в Атлантическом океане 16 видов.

Летающая рыба не хлопает крыльями, т.е. плавниками, она просто парит. Под водой рыба набирает скорость, плывя перпендикулярно поверхности, прижимает крылья к своему обтекаемому телу. Пересекая поверхности воды, рыба раскрывает свои расширенные плавники и получает дополнительный толчок еще погруженного в воду хвоста. Набрав необходимую скорость (около 60 км в час), отрывая хвост от воды, рыба начинает лететь, паря над поверхностью земли со скоростью около 16 километров в час.

В воздухе рыба иногда может достичь высоты более 1,5 метра и скользит над водой на большие расстояния – до 200 метров. Снова приближаясь к поверхности воды, с помощью широкого хвоста бьёт по воде и продолжает полёт без полного возвращения в воду. Таким способом летающая рыба способна продолжать свой полет на расстояние до 400 метров. Ночью летучие рыбы летают выше и дальше, чем днем.

Способность к парящему полёту выражена у разных видов в неодинаковой степени и зависит от размера рыбы и количества плавников для полёта.