Рыбы появились на земле задолго до эпохи динозавров.

Под термином "рыбы" подразумевают водных позвоночных животных, которые дышат жабрами и имеют парные конечности в виде плавников. Им свойственны удлиненное тело, поддерживаемое крепким скелетом, состоящим из множества сочлененных костей, голова с глазами (редко они редуцированы), рот с развитыми челюстями и зубами.

Они появились приблизительно 450 миллионов лет назад. От этих примитивных предков рыбы эволюционировали, принимая разнообразные формы. Ученые пока не определили предка современных рыб. Официальным предком считается примитивное животное Arcania, не имевшее ни плавников, ни органов чувств, ни настоящей головы. Главное сходство этого существа с современными рыбами и вообще всеми хордовыми - наличие опорного стержня, с миллионами лет превратившегося в хорду.  

Первые примитивные прарыбы имели бесчелюстные сосущие рты, тела их были одеты в костный панцирь, плавники отсутствовали. Постепенно рыбы мигрировали в пресные водоемы и уже в девоне представляли господствующую группу организмов во всех водных бассейнах.

Настоящие рыбообразные появились около 440 млн. лет назад. Это период начала силура, когда животные еще не вышли на сушу. Они назывались бесчелюстные панцирные рыбообразные, по-латински Agnatha. Эти животные еще не обладали челюстями, но у них уже был хрящеватый скелет. В основном они жили на дне водоемов и не отличались подвижностью. Их благоденствие длилось 100 млн. лет, но в конце девона они вымерли, став предками миксин и миног.

Более 400 млн. лет назад началось формирование первых настоящих рыб, называемых учеными челюстноротыми панцирными рыбами - Placodermi. На протяжении около 60 млн. лет панцирные рыбы господствовали среди обитателей водного царства, но не смогли адаптироваться к изменившимся условиям и вымерли в начале каменноугольного периода, примерно 350 млн. лет назад.

Такая же участь постигла и представителей ветви, выделяемой в группу челюстно-жаберных рыб - Acanthodii, которая объединяла в себе ряд признаков, свойственных всем последующим представителям рыб.

Рыбообразные на протяжении миллионов лет постоянно совершенствовались. Постепенно они приобретали хорошо нам знакомые признаки современных рыб: чешую, зубы, плавники. Самые старые из современных видов - акулы и скаты. Эти рыбы почти не изменились за последние 250 миллионов лет.

Рыбы - это наиболее многочисленная из всех ныне живущих групп позвоночных животных. Она насчитывает приблизительно 24600 сохранившихся научно зафиксированных видов, входящих примерно в 480 семейств. Их количество превышает число земноводных, пресмыкающихся, птиц и млекопитающих вместе взятых.

До наших дней дожили представители двоякодышащих рыб. У них наряду с жабрами есть органы воздушного дыхания, как у наземных позвоночных. Самый известный вид двоякодышащих рыб называется рогозуб и живет в Австралии.

Приблизительно 40% всех рыб обитают в водоемах с пресной водой хотя пресноводные места обитания составляют только 0,01% суммарного объема воды на нашей планете. Богатое скопление таких водоемов находится в тропических регионах бассейна реки Амазонки, который является родиной приблизительно 1500 видов рыб.