Мегалодон, кархародон мегалодон (лат. Carcharodon megalodon, от греческого «большой зуб» греч. μέγας и греч. ὀδούς — ископаемая акула), ископаемые останки которой находят в отложениях от периода олигоцена (примерно 25 миллионов лет назад) до периода плейстоцена (1,5 миллиона лет назад).

Мегалодон являлся одной из самых больших и сильных хищных рыб в истории позвоночных. Он изучен в основном по частично сохранившимся останкам скелета

Учёными мегалодон был отнесён к отряду ламнообразных, однако биологическая классификация мегалодона остаётся спорным вопросом. Предполагается, что мегалодон был похож на большую белую акулу.

Ископаемые останки говорят о том, что мегалодон был распространён повсеместно в мире. Это был супер-хищник, находящийся на вершине пищевой цепочки.

Еще в эпохе Возрождения, упоминаются случаи находок больших треугольных ископаемых зубов в скальных образованиях. Изначально эти зубы считались окаменевшими языками драконов или змей — глоссопетрами. Правильное объяснение находок предложил в 1667 году датский естествоиспытатель Нильс Стенсен: он узнал в них зубы древней акулы.

Среди существующих видов наиболее схожей с мегалодоном является большая белая акула.

Учёные предполагают, что мегалодон, по всей видимости, был одним из наиболее грозных плотоядных, когда-либо существовавших. Этому способствовали такие факторы, как огромные размер, эффективный метаболизм, способность быстро плавать, мощные челюсти и большие зазубренные зубы. Это был супер-хищник, способный совладать с широким спектром возможной добычи. Ископаемые останки свидетельствуют, что мегалодон питался китообразными, в том числе кашалотами, гренландскими китами, цетотериями, полосатиковыми, одобеноцетопсами, дельфинами и морскими свиньями, сиренами, ластоногими и гигантскими морскими черепахами. Размеры мегалодона говорят о том, что его добычей в основном были большие животные, основную роль среди которых играли киты

По вопросу оценки максимального размера мегалодона в научной среде продолжают идти споры; этот вопрос является крайне противоречивым и трудным.

В настоящее время общепринятой в научной среде считается оценка, согласно которой мегалодон достигал 18,2—20,3 метров в длину и  имел массу тела около 47 тонн.

У мегалодона были очень крепкие зубы; общее их число достигало 276. Зубы располагались в 5 рядов. По  мнению палеонтологов, размер челюстей больших особей мегалодона достигал 2 метров.

Сила укуса мегалодона могла достигать 182 000 ньютонов, более чем в 10 раз больше, чем у большой белой акулы (18 кН).

Путём исследования частично сохранившихся позвоночных стволов мегалодона из Бельгии, стало очевидно, что число позвонков у мегалодона превышало число позвонков у больших экземпляров любой другой акулы. Близким является лишь число позвонков большой белой акулы, что говорит о близкой анатомической связи между этими двумя видами.

На основе характерных черт, ученые смогли реконструировать полный скелет мегалодона. Он был выставлен в Calvert Marine Museum (Соломоновы острова, Мэриленд, США). Реконструированный скелет имеет длину 11,5 метра и соответствует молодой особи.

Научное наименование Carcharodon megalodon было присвоено ископаемой акуле в 1835 году швейцарским естествоиспытателем Жаном Луи Агассисом в работе Исследование ископаемых рыб.

Самые ранние останки мегалодона относятся к пластам позднего олигоцена, их также находили в отложениях, относящихся к плейстоцену.

Останки мегалодона находили во многих частях земного шара, включая Европу, Северную Америку, Южную Америку, Пуэрто-Рико, Кубу, Ямайку, Австралию, Новую Зеландию, Японию, Африку, Мальту, Гренадины и Индию.

Самыми часто встречающимися останками мегалодона являются его зубы, которые морфологически похожи на зубы большой белой акулы, но являются более прочными и более равномерно зазубренными. Наклонная высота (диагональная длина) зубов мегалодона может достигать 180 мм; зубы ни одного другого известного науке вида акул не достигают такого размера.

Было найдено также несколько частично сохранившихся позвонков. Наиболее известной находкой является частично сохранившийся, но остающийся соединённым позвоночный ствол одной особи мегалодона, обнаруженный в Бельгии в 1926 году. Он состоял из 150 позвонков, наибольший из которых достигал 155 миллиметров в диаметре. При этом максимальный размер позвонка мегалодона может быть более 225 миллиметров в диаметре.

Эти акулы вымерли примерно 2 млн лет назад. Дольше всего они задержались в Южном Полушарии. Они были охотниками на примитивных китов, особенно цетотериев (мелкие древние усатые киты). Его жертвы населяли мелководные теплые шельфовые моря. При похолодании климата в плиоцене ледники «связали» огромные водные массы и многие шельфовые моря исчезли. Карта океанских течений изменилась. Океаны стали холоднее. Киты смогли выжить, укрывшись в богатых планктоном холодных водах. Для мегалодонов это оказалось смертным приговором. Свою роль могли сыграть и появившиеся тогда же косатки, поедавшие молодь мегалодонов. Если бы мегалодон выжил, то человек мог бы наблюдать его постоянно. Гигантская акула, населяющая прибрежные воды, слишком бы бросалась в глаза.

Но…

Начиная с шестидесятых годов ХХ века в научнопопулярной литературе регулярно всплывает информация о том, что эта огромная акула исчезла с лица Земли совсем недавно, всего 10 000 лет назад.

А могла ли выжить акула?

Одним из главных аргументов являются показания очевидцев.

Ихтиолог Д. Стиэд в своей книге "Акулы и скаты австралийских морей" пишет: "В 1918 году ловцы лангустов ПортСтефенса в течение нескольких дней отказывались выходить на свой обычный промысел к острову Брутон. Они утверждали, что в тот день как всегда работали на своих глубоководных угодьях, когда на поверхности появилась чудовищная акула почти невероятных пропорций. Рыбаки говорили: "Она поднимала ловушку за ловушкой, полные лангустов! Она хватала ловушки, тросы, все!" (ловушки были около 1 м в диаметре и часто содержали от 2 до 3 дюжин крупных лангустов, весом по несколько фунтов каждый).

И все утверждали, что это было настоящее чудовище. Один из рыбаков сказал, что акула была триста футов в длину (90 м)!

Другие говорили, что она была такой же длины, как пристань, на которой мы стояли - около 115 футов (35 м)!

Рассказ моряков выглядит довольно убедительно. Даже если размеры чудовища преувеличены вдвое, они все равно очень хорошо соответствуют длине мегалодона.

Еще два свидетельства пришли из Южной Пацифики. В 1927 - 1928 гг. З. Грей часто рыбачил у острова Рангироа. Однажды, перегнувшись через борт, он увидел в воде "огромную желто-зеленую акулу с квадратной головой, громадными грудными плавниками и несколькими белыми пятнами". Грей утверждал, что она была значительно больше его лодки - по скромным прикидкам, между 10,5 и 12 м. Другие рыбаки, находившиеся здесь же, согласились с этим. Грей сначала подумал, что имеет дело с безобидной китовой акулой (Rhincodon typus), для которой и 15 м не предел. Тем не менее, по его словам, "только размеры этой акулы были такими же, как у китовой; в остальном же она была совсем другой… Я осознал, что это один из монстров-людоедов Южной Пацифики.

В 1933 году, когда Грей возвращался с Гаити, у того же острова Рангироа его сын Лорен заметил кружащих чаек и прямо под ними желтое пятно в воде. "Сначала я подумал, что это кит, но в тот момент, когда существо повернуло в сторону, уступая путь судну, и из воды возник огромный коричневый хвост, я понял, что это акула. Огромная круглая голова была 3 - 4 метра в поперечнике, если не больше… Я уверен, что общая длина этого огромного, желтоватого, покрытого морскими желудями создания составляла около 12 - 15 м. Но это была не китовая акула… Что же это было?»

Одно из последних свидетельств о встрече с акулой невероятных размеров датируется 60-ми годами ХХ века. Команда небольшого судна (26 м), остановившегося для ремонта на внешней стороне Большого барьерного рифа, наблюдала, как "акула совершенно невероятных размеров медленно проследовала мимо. Она была беловатого цвета, а ее длина была такой же (если не больше), как у их судна!". Опытные моряки были уверены, что это не кит. Еще есть сообщение о том, что огромный, около 30 м, объект, двигавшийся быстрее, чем любая подводная лодка, был зарегистрирован сонаром во время испытаний подводной техники.

Кстати, все эти истории соответствуют традиционной вере полинезийских рыбаков в огромного морского монстра, имеющего сходство с акулой, которого они называют Властелином глубин.

В марте 1954 года небольшое австралийское судно "Рашель Кохен" встало на ремонт в сухом доке Аделаиды. Осматривая днище, рабочие нашли 17 огромных акульих зубов, засевших в древесине. Зубы эти были 8 см в ширину и 10 см в длину (самый крупный когда-либо измеренный зуб белой акулы достигал 6 см в длину) и располагались полукругом (типичная картина акульего укуса) около 2 м в диаметре, недалеко от винта, вал которого был погнут. Капитан припомнил, как судно вздрогнуло во время шторма около острова Тимор в Индонезии.

С точки зрения биолога, история увлекательная, но неправдоподобная, т.к. означает единовременную потерю акулой 65% функциональных (внешних) зубов на верхней челюсти и 70% - на нижней.

Тем не менее все возможные свидетельства указывают на то, что мегалодон населял теплые моря и, как и большая белая акула, большую часть жизни проводил в прибрежных водах.

Мы вряд ли когда-нибудь узнаем точные причины вымирания мегалодона.