Из позвоночных рыбы - самая многочисленная группа животных. Их имеется свыше 20 000 видов - больше, чем земноводных, пресмыкающихся, птиц и млекопитающих, вместе взятых. Классификация аквариумных рыб проводится по множеству показателей. Различают пресноводные и морские виды (за исключением соленых озер Юты (США), Мертвого моря (Израиль), Каспия и содовых озер Африки, все водные массы, находящиеся на материках пресноводные. Количество и состав пресной воды сильно различаются в зависимости от места нахождения. Вся пресноводная система имеет одну черту: невысокое содержание хлористого натрия или поваренной соли. Именно степень содержания соли позволяет разграничивать пресноводные и морские водоемы). Различают рыб по способу размножения на живородящих и икромечущих. По температурному режиму рыб делят на холодноводных и тепловодных или тропических. Классы подразделяются на отряды, отряды на семейства, семейства на роды, роды на виды. В биологической номенклатуре употребляются также промежуточные таксоны: подклассы, надотряды, подотряды, надсемейства, подсемейства и др. Основной единицей биологической номенклатуры является вид.

Рыбы встречаются в полярных и тропических морях, в холодных горных озерах и ручьях и в горячих источниках с температурой до 43C. Многие виды живут в открытом море, вдали от берегов, некоторые — на огромных океанических глубинах, в полной темноте. Рыбы обитают в зарослях водной растительности, расщелинах скал и среди камней; они могут зарываться в ил, песок и гальку.

Внешнее строение рыб очень разнообразно, т.к. каждая структура организма обеспечивает его приспособление к конкретным условиям обитания. Различают несколько типов строения:

• Игловидная - тело длинное и вытянутое (как иголка).
• Шаровидная - тело в форме шара, на котором часто располагаются колючки и шипы.
• Лентовидная - тело удлиненное, сжатое с боков.
• Угревидная - тело удлиненное, яйцевидной формы в разрезе. Брюшные плавники могут совсем отсутствовать.
• Уплощенная - тело в разрезе сжато, сплющено со спины и брюха, сильно развиты грудные плавники.
• Сжатая с боков - при относительно небольшой длине рыбы, её тело достаточно широкое.
• Стреловидная - тело удлиненное, по всей длине одинаковой высоты, голова вытянута. Сочетание спинного, анального и хвостового плавников напоминает оперение стрелы.
• Торпедовидная - тело в разрезе яйцевидной формы, голова заостренная.

Внешние покровы рыб представлены кожей с чешуей (за редким исключением). Кожа рыб делится на дерму и ороговевший эпидермис (поверхностный пласт). Железы в эпидермисе секретуют мускусоподобний экстракт, который защищает внешние покровы животного.

В формировании чешуи принимают участие как внешние, так и внутренние пласты кожи. Хрящевые рыбы имеют плакоидную чешую, которая гомологична зубам всех позвоночных; заходя в рот, плакоидные чешуи, собственно, и превращаются в зубы у акул и скатов. Плакоидная чешуя состоит из дентина, который формирует основу, а сверху покрыта эмалью. По химическому составу эти дентин и эмаль не отличаются, от дентина и эмали зубов человека. Утраченные плакоидные чешуи не возобновляются, но при росте рыбы их количество увеличивается. У некоторых хрящевих рыб (например, у черноморского катрана) плакоидные чешуи могут превращаться в большие колючки.

Костистым рыбам присуще несколько разных типов чешуи.